Миру уже известен 71 вид светящихся грибов. Свет может исходить как от плодового тела гриба, так и от его мицелия. В умеренных широтах светится только грибница некоторых видов — например, опёнка Armillaria mellea. Нити мицелия, пронизывающие отмершую древесину пней и валежника, в темноте излучают ровный белый, чуть зеленоватый свет. Иногда могут мерцать старые плодовые тела груздей и сыроежек — в том случае, если на них поселяются мелкие грибы рода Коллибия (Collybia) со светящейся грибницей.

В широколиственных буковых лесах испускает жёлто-зелёный свет мицелий булавовидных разветвлённых сумчатых грибов Xylaria, а ещё южнее, у подножия старых маслин лучится биолюминесцентный гриб Pleurotus(Agaricus) olearius. У него, пока он жив, светится не только низ шляпки, но также её верх и даже ножка.

В тропиках грибных «лампочек» больше и свечение их ярче. Так, растущий в Анголе трутовик Polyporus noctilucens в темноте заметен на расстоянии 20 метров, а при его свете можно читать. Не отстаёт по интенсивности излучения бразильский светящийся гриб Neonothopanus gardneri, который местные жители называют «flor de coco» («пальмовый цвет»), а ребятишки используют для увлекательных вечерних игр с ярко-зелёными грибными «фонариками». Мелкие тропические виды Mycena также интенсивно излучают зеленовато-жёлтое свечение: вид Poromycena manipularis в темноте виден с расстояния более 30 метров.

Как объяснить эффект свечения

Точный химический механизм свечения грибов пока не установлен. Достаточно обосновано предположение, что этот процесс близок к тому, который происходит в телах светлячков: энзим люцифераза помогает взаимодействию люциферина, кислорода и воды, в результате чего выделяется квант света. Однако ученые до сих пор точно не уверены какие химические соединения участвуют в реакции.

На вопрос «Зачем грибам свет?» тоже нет однозначного ответа. Наиболее распространено мнение, что свечение привлекает насекомых, которые разносят грибные споры и тем самым помогают светящимся грибам осваивать новые территории.

Чтобы проверить это предположение, в ночном пальмовом лесу, заселённом Neonothopanus gardneri, бразильские исследователи установили резиновый макет гриба с зелёными светодиодными лампочками. Было зарегистрировано рекордное количество насекомых, привлечённых этим муляжом, причём среди них были и осы, и муравьи, и жуки, и мухи, действительно способные быть разносчиками спор.

Кроме того, многие светящиеся грибы в тропиках имеют чёткий суточный ритм — днём, когда на фоне солнечного света приманить насекомых не удастся, свечение заметно слабеет, а ночью, в темноте — разгорается.

Таинственно мерцающие гнилушки, заселённые мицелием опят, грибные «светильники» в оливковых рощах Средиземноморья, ярко-зелёные тропические «грибы-лампочки» веками посылают свои лучи в ночную тьму, а сложная химия и тайная биология этого явления ещё ждут своих первооткрывателей.