Под племенной работой в скотоводстве понимают целенаправленное улучшение продуктивности и других наследственных качеств животных. Такая работа включает ряд мероприятий зоотехнического и организационного порядка: в частности, создание прочной кормовой базы и организацию бесперебойного и полноценного кормления животных, хорошие условия их содержания в течение всей жизни, использование передовых методов разведения скота, интенсивное выращивание лучшего молодняка для ремонта стада, правильный отбор и подбор животных для спаривания, ведение систематического учета и регистрацию животных в племенных книгах, проведение различных общественных и организационных мероприятий.

Для успеха племенной работы важно и количество животных, с которыми она ведется. В стадах большинства хозяйств определенной породы животных маточных групп с желательными отклонениями по хозяйственно полезным признакам от средней встречается обычно мало. Для целей же селекции важно, чтобы в стаде преобладали животные с высокими показателями молочности, содержания жира и белка в молоке, живого веса, скороспелости и другими признаками. Чем больше окажется выдающихся животных, тем быстрее и с большим эффектом можно получить желательные результаты. Это относится как к маточному материалу, так и к быкам-производителям.

Племенная работа в скотоводстве молочных и комбинированных пород должна быть направлена на повышение молочной продуктивности коров, а также содержания жира, белка и общего количества сухих веществ в молоке, на увеличение веса животных, а в мясном скотоводстве — на повышение их скороспелости, живого веса, мясных качеств и оплаты корма привесами.

Характер племенной работы в племенных и неплеменных хозяйствах неодинаков; он определяется их производственным направлением. Главная задача племенных заводов, племенных совхозов и племенных колхозных ферм заключается в совершенствовании племенных и продуктивных качеств животных разводимых пород, создании новых внутрипородных типов и линий. Такие хозяйства и фермы ведут, как правило, расширенное воспроизводство стада; они выращивают ремонтный племенной молодняк для создания дочерних племенных хозяйств и продажи племенных бычков для станций по искусственному осеменению животных. На неплеменных фермах колхозов и совхозов племенная работа направлена на создание животных, способных в хороших условиях кормления и содержания проявить высокую продуктивность при низкой себестоимости молока и мяса. В племенных и неплеменных хозяйствах при ведении племенной работы учитывают зональные особенности и другие конкретные условия.

В племенных заводах, совхозах и на племенных колхозных фермах применяют главным образом чистопородное разведение животных и их поглотительное скрещивание. В таких хозяйствах должны быть элитные стада чистопородных высокопродуктивных животных. В неплеменных хозяйствах наряду с чистопородным разведением допускается и межпородное скрещивание. Кроме улучшения существующих пород, в отдельных племенных хозяйствах занимаются созданием новых пород скота различного направления продуктивности.

При ведении селекционно-племенной работы широко используется учение о наследственности и изменчивости живого организма. Методы изменения наследственности животных в целях повышения их продуктивности или улучшения типа телосложения и конституции могут быть разными. Наиболее широко используются в практике следующие: систематический отбор лучших племенных животных желательного типа и целенаправленный подбор производителей к маткам; скрещивание животных разных пород и видов; активное воздействие на организм различными условиями среды, причем чем раньше осуществляется такое воздействие на организм животного, тем сильнее будет проявляться изменчивость. В работе по совершенствованию скота используются все эти 3 метода, так как они дополняют друг друга и тесно связаны между собой.

При совершенствовании скота в племенных хозяйствах учитывают также результаты проверки выдающихся животных по качеству их потомства. Важно знать, насколько устойчиво хорошие признаки родителей передаются детям с тем, чтобы, максимально используя их для разведения, постепенно увеличивать в стаде количество животных желательного типа.